В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти ослепляют родственниц. Пользуясь отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже перехватывают. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на верную гибель, выбрасывая в безжалостные океанские волны.
